Los helechos son una de las plantas más antiguas de la Tierra, con más de 10,000 especies conocidas hasta la fecha, y un estimado de 5,000 más que aún no se han descubierto. Ya sea que se encuentre con uno en un paseo sombreado a través de un bosque o en una maceta cerca de una ventana soleada en su hogar, estas plantas ubicuas con hojas abanicadas son apreciadas por muchos y seguramente las deleitarán en los siglos venideros.
Crédito: Marcela Johanidesova / EyeEm / EyeEm / GettyImagesHermos hechos¿Qué son los helechos?
Una especie antigua de más de 300 millones de años, los helechos son un tipo de planta vascular que se puede encontrar en una amplia variedad de formas y tamaños, desde árboles de 80 pies de altura hasta pequeñas plantas que miden menos de una pulgada. Como la mayoría de las otras plantas, tienen tallos y hojas. También tienen raíces conocidas como rizomas, que son formaciones largas con forma de tallo que crecen bajo tierra y brotan hojas directamente de ellas.
Además, los helechos nunca florecen y no dependen de las semillas para reproducirse. En cambio, los helechos procrean a través de sus esporas, que se abren cuando están maduros y se esparcen hacia afuera para esparcirse. Estas esporas son transportadas por los vientos, que dejan caer una pequeña cantidad de ellas en áreas apropiadas en las que pueden germinar y formar plantas sexuales.
Cómo identificar helechos
Aunque son altamente adaptables para vivir en espacios que van desde cuevas rocosas hasta bosques sombreados, los helechos se encuentran más comúnmente en áreas tropicales debido a su tendencia a prosperar en condiciones cálidas y húmedas. Al igual que todas las plantas, los helechos requieren agua y luz solar para sobrevivir, pero funcionan mejor en áreas que brindan mucha sombra y humedad frecuente, como las selvas. Algunos pueden adaptarse a terrenos menos adecuados, pero la mayoría de los helechos tienden a ser escasos en grandes altitudes o condiciones secas.
La mayoría de los tipos de helechos se ven fácilmente por sus hojas adornadas, que se conocen como frondas. Cada fronda contiene un tallo largo y principal a partir del cual crecen pequeñas divisiones, llamadas pinnas. Esto a menudo da la apariencia de cientos de hojas, hechas para parecer aún más abundantes por el cuerpo exuberante y tupido de un helecho. Sin embargo, algunas variedades no tienen hojas, como los helechos, que se asemejan a un tallo desnudo cubierto de pequeños puntos o bulbos. Si no está seguro si está mirando un helecho, un vistazo en la parte inferior puede revelar pequeñas protuberancias o esporas, que se encuentran comúnmente en los helechos.
Usos comunes
En cuanto a su relación con los humanos, los helechos en realidad no sirven para mucho más que como elementos decorativos. Su principal contribución desde un punto de vista económico es la industria de la horticultura, que cultiva millones de plantas de helechos para venderlas para uso personal. En algunas partes del mundo, se comen tipos específicos de helechos, como el helecho avestruz de América del Norte. Si bien la mayoría de los helechos son inofensivos, algunas variedades se han identificado como cancerígenas, y algunas, como el helecho, una especie venenosa, se considera una hierba invasora.
