Al igual que con los insectos sociales como las avispas y las abejas, las colonias de hormigas tienen en su centro una reina que pone huevos. Durante muchos años, los científicos creyeron que el desarrollo de una hormiga reina era muy similar al de una abeja reina; En la sociedad de las abejas, las reinas se desarrollan precisamente porque una larva normal se alimenta de jalea real. Esta dieta especial transforma a una futura abeja obrera en una reina fértil.
Las colonias de hormigas derivan de reinas fértiles.Sin embargo, los científicos están aprendiendo que las reinas de las hormigas se desarrollan a través de un proceso más complicado (y poco entendido) que varía entre las miles de especies de hormigas en el mundo.
Destinado a ser trabajador o reina
Los trabajadores cuidan los huevos de hormigas.Entre las especies de hormigas como la hormiga cosechadora, las reinas se deciden mientras todavía están en el huevo. La reina original pondrá los huevos de los trabajadores y los huevos de la futura reina. No hay datos que sugieran que la dieta afecte este destino en absoluto. Las reinas son reconocibles al instante, diferenciándose al nacer de sus pares por la presencia de alas, un cuerpo más grande y ovarios. En efecto, ella nació para reproducirse.
Fertilizar o no fertilizar
Las hormigas vienen en una variedad masculina y dos femeninas.
Las hormigas machos se desarrollan a partir de huevos no fertilizados. Su propósito principal es aparearse con la reina y luego morir. Este apareamiento le da esperma a la reina, que almacena y usa durante toda su vida. Algunas reinas pueden vivir hasta 15 años.
Las hembras provienen de huevos fertilizados. El tipo más común de hembra es la hormiga obrera. Ella misma es infértil.
Otras hembras son las futuras reinas de las futuras colonias. Sus niveles hormonales son únicos, dándoles la capacidad de producir huevos después de sus vuelos de apareamiento.
Promoviendo una reina
Hay más de 12,000 especies de hormigas y, por lo tanto, mucha variedad. En ciertas especies en las que las reinas se parecen físicamente a las trabajadoras (excepto por su capacidad para poner huevos), se puede ascender a una nueva reina de los rangos comunes y sus niveles hormonales cambiarán, lo que le permitirá volverse fértil. Este proceso no se comprende por completo, y la pregunta de por qué se promueve un plebeyo sobre otro sigue siendo un misterio.
Influencias genéticas
Las reinas recolectan esperma de muchos machos durante sus vuelos de apareamiento por única vez. Estudios recientes han sugerido que la genética masculina juega un efecto importante y quizás decisivo; Esta investigación muestra que si una reina y un macho del mismo origen genético se aparean, el resultado será muchos huevos de reina. Si una reina se empareja con machos de un fondo diferente, se producen menos huevos de reina.
Una de las razones por las que las reinas se aparean con múltiples machos, y almacenan el esperma de estos pretendientes variables, es para todas las futuras decisiones de producción de óvulos, creen los investigadores.
Teorías / especulación
A diferencia de las abejas, la reproducción de hormigas es un área de investigación en curso con pocas respuestas definitivas. Si bien se sabe cómo se producen las hormigas machos y hembras, la selección de una reina hembra sigue siendo una cuestión de especulación. Factores como la química, el medio ambiente y la relación trabajador-reina se han presentado como posibles explicaciones. La gran cantidad de especies de hormigas también complica el problema.
