Las fotocélulas detectan si se necesita luz. Las fotocélulas son sensores sensibles a la luz que responden a la cantidad de luz detectada. Cuando la luz es demasiado baja, como al anochecer o bajo cielos nublados, el sensor le dice a la unidad informática dentro de la luz de la calle que active el flujo de electricidad. Cuando la fotocélula detecta demasiada luz, el sensor desactivará la luz de la calle (por ejemplo, al amanecer).
La electricidad se envía a través de lámparas de descarga de alta intensidad. Una lámpara de descarga de alta intensidad emite luz por un arco de electricidad creado entre dos electrodos. Los electrodos están en un tubo transparente lleno de gas y sales metálicas. El arco eléctrico genera calor, que funciona con el gas y el metal para crear plasma emisor de luz.
Las farolas utilizan tecnología de derivación. Mediante el uso de transformadores de aislamiento o tecnología de corte de película, las farolas pueden pasar el voltaje a otras farolas cuando se queman. Al igual que las antiguas luces de árboles de Navidad, las farolas están conectadas en diseño de serie; La corriente para operar cinco farolas en la misma calle fluye de la luz 1 a la 2, 3 y así sucesivamente. En el pasado, cuando una luz se apagaba, las luces de la calle no se encendían ya que la corriente no podía cruzar la bombilla muerta. Los transformadores de aislamiento transportan la corriente independientemente de una bombilla que funcione o no. La tecnología de corte de película utiliza una película de material que conecta los contactos necesarios para que fluya la corriente. Si se apaga una farola, la corriente pasa por alto el circuito quemado y corre a lo largo del recorte de la película.
Las farolas están cuidadosamente planificadas. Los problemas de la farola incluyen la contaminación lumínica del cielo nocturno y la interferencia con la visión nocturna de los conductores. Una incapacidad repentina para percibir la iluminación y la distancia en la noche debido al alumbrado público se debe al reflejo de acomodación del ojo humano cuando los automóviles se mueven de un área oscura a un área iluminada por una farola. Las pupilas del ojo no pueden ajustarse lo suficientemente rápido moviéndose de oscuro a claro y viceversa, causando problemas. La contaminación lumínica se considera un problema ambiental del alumbrado público. Incluye sangrado excesivo de luz en propiedad privada, deslumbramiento cegador y sobreiluminación de áreas y edificios. También está el problema del voltaje no deseado donde una farola puede proyectar picos de voltaje perdidos y lesionar a los que están cerca. Esto es raro pero posible, especialmente durante tormentas eléctricas. Para tratar los problemas de visión nocturna, contaminación lumínica y accidentes de voltaje, solo se instala un cierto número de luces de la calle en un área determinada, y están diseñadas para la exposición a los conductores con poca luz. Algunas luces están equipadas con una alarma que notifica a las personas cercanas sobre problemas de voltaje peligrosos hasta que se reparan.
